Detailansicht
How quantum computing escapes the maze
Microsoft's case of narrative construction and the limits of knowledge in emerging technologies
Stephan Scipal
Art der Arbeit
Masterarbeit
Universität
Universität Wien
Fakultät
Fakultät für Sozialwissenschaften
Studiumsbezeichnung bzw. Universitätlehrgang (ULG)
Masterstudium Science-Technology-Society
Betreuer*in
Ulrike Felt
DOI
10.25365/thesis.81315
URN
urn:nbn:at:at-ubw:1-13708.46452.157969-3
Link zu u:search
(Print-Exemplar eventuell in Bibliothek verfügbar)
Abstracts
Abstract
(Deutsch)
Diese Diplomarbeit untersucht, wie Microsoft durch Narrative Ansprüche auf technologische Reife im Bereich Quantencomputing konstruiert und legitimiert. Labore für Quantencomputer sind physisch unzugänglich und epistemisch undurchdringlich, da das dort produzierte Wissen fast ausschließlich durch insidervermittelte Berichte zirkuliert. Externe Beobachter*innen können die technischen Behauptungen, die Unternehmen über Fortschritte, Zeitpläne oder Durchbrüche aufstellen, nicht unabhängig überprüfen. Diese Strukturbedingung, die in dieser Arbeit als narrative Abhängigkeit bezeichnet wird, bildet den zentralen Gegenstand der theoretischen und empirischen Untersuchung. Narrative Abhängigkeit entsteht, wenn vier Bedingungen zusammentreffen: physische Unzugänglichkeit; technische Spezialisierung, die Verständnisbarrieren erzeugt; Unternehmenskontrolle, die Transparenz einschränkt; sowie öffentliche Bedeutsamkeit, die erheblichen Druck auf eine akkurate Wissensproduktion ausübt. Unter diesen Bedingungen fungieren insiderproduzierte Narrative als die primäre verfügbare Ressource, durch die externe Beobachter*innen überhaupt ein Verständnis der technologischen Entwicklung gewinnen können. Die Arbeit entwickelt narrative Abhängigkeit als ein originäres epistemologisches und politisches Konzept innerhalb der STS. Sie baut auf Czarniawskas (2004) Einsicht auf, dass Organisationen narrative Wirklichkeiten konstituieren, sowie auf Knorr Cetinas (1999) Analyse epistemischer Kulturen — und erweitert beide, um diese spezifische Situation zu adressieren. Darüber hinaus wird narrative Abhängigkeit in Beziehung gesetzt zu Latour und Woolgars (1986/1979) literarischer Inskription, Hilgartners (2015) Vanguard-Framework, der Soziologie der Erwartungen (Borup et al., 2006; van Lente & Rip, 1998), soziotechnischen Imaginären (Jasanoff & Kim, 2009), Boundary Work (Gieryn, 1983), Collins' (1992/1985) Experimenter's Regress sowie der Performativitätstheorie (Austin, 1962; Callon, 1998; MacKenzie, 2006). Die Arbeit analysiert drei Dokumente von Microsoft auf Grundlage der Methode der praxisorientierten Dokumentenanalyse von Asdal und Reinertsen (2022). Als diachronische Sequenz konstituieren diese Dokumente eine Vanguard-Vision, die Hilgartners synchronen Rahmen temporal erweitert. Die vier Beiträge der Arbeit — narrative Abhängigkeit als transferierbares Konzept, diachronische Vanguard-Analyse, integrierte diskursive Legitimationsstrategien und strategische Imaginärdynamiken — bieten analytische Ressourcen für das Studium aufkommender Technologien unter Zugangsbeschränkungen. Die Ergebnisse zeigen: technologische Reife ist keine objektive Eigenschaft, sondern eine narrative Errungenschaft, die materielle Folgen in Form von Investitionen, politischer Aufmerksamkeit und öffentlicher Legitimität erzeugt.
Abstract
(Englisch)
This thesis examines how Microsoft constructs and legitimises claims of technological readiness for quantum computing through corporate narrative. Quantum computing laboratories are physically inaccessible — operating under cryogenic conditions approaching absolute zero — and epistemically opaque, producing knowledge that circulates almost exclusively through insider-mediated accounts. External observers, including STS scholars, policymakers, and publics, cannot independently verify the technical claims corporations make about progress, timelines, or breakthroughs. This structural condition, which this thesis terms narrative dependency, is the central object of theoretical and empirical inquiry. Narrative dependency arises when four circumstances coincide: physical inaccessibility preventing external observation; technical specialisation creating comprehension barriers that compound limited access into limited understanding; corporate control constraining transparency; and public stakes generating substantial pressure for accurate knowledge. Under these conditions, insider-produced narratives function not merely as convenient sources but as the primary — and in practice often the only — available resource through which external observers can form any understanding of a technology's development. This thesis develops narrative dependency as an original epistemological and political concept within the field of Science and Technology Studies (STS). It draws on, and extends, Czarniawska's (2004) insight that organisational narratives constitute rather than describe realities, and on Knorr Cetina's (1999) analysis of epistemic cultures, to address the specific situation in which ethnographic access is structurally foreclosed rather than merely practically difficult. It further positions narrative dependency in relation to Latour and Woolgar's (1986/1979) literary inscription, Hilgartner's (2015) vanguard framework, the sociology of expectations (Borup et al., 2006; van Lente & Rip, 1998), sociotechnical imaginaries (Jasanoff & Kim, 2009), boundary work (Gieryn, 1983), Collins's (1992/1985) experimenter's regress, and performativity theory (Austin, 1962; Callon, 1998; MacKenzie, 2006). The thesis analyses three documents produced by Microsoft's quantum computing programme across eleven years, applying a practice-oriented document analysis methodology developed from Asdal and Reinertsen (2022). The first, Jennifer Warnick's "Station Q" (2014), is read as constructing a frontier imaginary — positioning quantum computing as pioneering scientific exploration and establishing charismatic authority for the programme. The second, Matthias Troyer's "Towards Practical Quantum Advantage" colloquium (2021), enacts a pragmatic turn — dismantling quantum hype through expert demarcation whilst rebuilding credibility following the retraction of a key 2018 Nature paper central to Microsoft's topological qubit strategy. The third, the Majorana 1 chip announcement (2025), performs breakthrough achievement, deploying accumulative authority, temporal compression, and strategic imaginary re-expansion to declare a fundamental milestone — whilst provoking scientific controversy over the sufficiency of the evidence presented. These three documents are read as a diachronic sequence constituting a vanguard vision that evolves across three stages: Frontier Exploration, Pragmatic Navigation, and Breakthrough Achievement. This analysis extends Hilgartner's (2015) synchronic vanguard framework into a temporal analysis of how corporate credibility is constructed, maintained, and transformed under pressure over time. The thesis makes four interconnected contributions: it develops narrative dependency as a transferable STS concept; extends Hilgartner's vanguard analysis diachronically; identifies an integrated set of discursive legitimation strategies operating in coordination across all three documents; and analyses the strategic dynamics through which sociotechnical imaginaries are contracted and re-expanded in response to technical setbacks and programme repositioning. The findings demonstrate that technological readiness is not an objective property awaiting discovery but a narrative achievement requiring continuous construction. Corporate narratives do not describe technological progress; they constitute it, generating material consequences in the form of investment, policy attention, and public legitimacy. These findings carry implications for democratic governance of emerging technologies confined to inaccessible laboratories, and for STS methodology when direct ethnographic observation is structurally unavailable.
Schlagwörter
Schlagwörter
(Deutsch)
Quantencomputer narrative Abhängigkeit Wissenschafts- und Technikforschung Unternehmensnarrative soziotechnische Imaginäre Soziologie der Erwartungen Microsoft Majorana Vanguard-Analyse Performativität Boundary Work
Schlagwörter
(Englisch)
quantum computing narrative dependency Science and Technology Studies corporate narrative sociotechnical imaginaries sociology of expectations Microsoft Majorana vanguard analysis performativity boundary work
Autor*innen
Stephan Scipal 
Haupttitel (Englisch)
How quantum computing escapes the maze
Hauptuntertitel (Englisch)
Microsoft's case of narrative construction and the limits of knowledge in emerging technologies
Publikationsjahr
2026
Umfangsangabe
iv, 133 Seiten : Illustrationen
Sprache
Englisch
Beurteiler*in
Ulrike Felt
AC Nummer
AC17907994
Utheses ID
81085
Studienkennzahl
UA | 066 | 906 | |